La produzione artistica di Leone si conclude così con un sorriso nostalgico ed al tempo stesso ironico: quello di Noodles nella fumeria d'oppio con cui finisce ed incomincia il suo ultimo film. Sul teatrino delle ombre cinesi, dietro cui si nasconde la fumeria, il Bene e il Male si contendono il mondo, fino a confondersi nella lotta.

Noodles si risveglia dai fumi dell'oppio appena in tempo per sfuggire a dei sicari che lo stanno braccando. Ha appena tradito i suoi compagni di affari con una soffiata alla polizia. Durante l'ultimo consegna di liquori, che per loro doveva segnare la fine del proibizionismo, Noodles pensa bene di farli arrestare. Ci sarà una sparatoria e tutti e tre finiranno carbonizzati nell'incendio del mezzo che doveva servire al trasporto della merce.
A Noodles non resta che fuggire. Si reca al deposito bagagli della stazione ferroviaria per recuperare una valigia che dovrebbe contenere i soldi della banda, ma trova soltanto dei vecchi giornali. Beffato, Noodles acquista un biglietto di sola andata per il primo treno in partenza.

Sulle note di "Yesterday" dei Beatles, Noodles fa ritorno trentacinque anni dopo a New York, a seguito di una lettera che lo avverte del trasferimento del cimitero ebraico. Noodles credeva di aver fatto perdere le proprie tracce, ma evidentemente si sbagliava: qualcuno lo ha voluto richiamare dal passato, e adesso vuole sapere chi è e perché lo ha fatto.
Nel vecchio quartiere ebraico, Noodles ritrova solo i propri ricordi: l'unico ad essere rimasto è l'amico Moe, che continua a gestire il bar di suo padre, fermamente ancorato al passato ed alle proprie tradizioni religiose.

E' nel Lower East Side che Noodles aveva intrapreso, non ancora adolescente, la carriera di gangster; prima al servizio di Bugsy, il solito bullo di periferia, e poi in società con Patsy, Cockeye, Dominic e Max, un giovane appena giunto nel quartiere che si distingue subito rubando la piazza a Bugsy. A pagare cara l'intraprendenza di Max saranno però Dominic e Noodles. Estromesso dagli affari della banda, Bugsy si vendica appunto su Dominic, mentre Noodles, che uccide a sua volta Bugsy, sconterà dieci anni di carcere.

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