Sul colle Gianicolo, più nota a Roma come il "Fontanone", fontana mostra dell'acqua Paola al termine dell'acquedotto attivato da Paolo V Borghese (da cui prende il nome) per fornire approvvigionamento idrico al rione Trastevere che fino ad allora aveva dovuto accontentarsi quasi soltanto dei pozzi e dell'acqua del fiume. In effetti l'acquedotto Paolo era l'originario acquedotto di Traiano ripristinato nel Rinascimento.
L'acqua veniva portata dal Lago di Bracciano e nell'antichità era servita a mettere in movimento i mulini di Roma. Un braccio dell'acquedotto venne distaccato per portare acqua al Vaticano e alle fontane dei giardini, oltre che a quelle di Piazza San Pietro. La bella fontana fu costruita da Flaminio Ponzio in collaborazione con Giovanni Fontana tra il 1610 e il 1612.

La facciata monumentale, animata da angeli, mostri e draghi, è costituita da cinque archi e sei colonne in granito, delle quali quattro provengono dalla facciata dell'antica basilica di San Pietro. Altri marmi furono presi dal tempio di Minerva nel foro di Nerva.
Il suo vastissimo bacino è opera di Carlo Fontana. Il piazzale che offre una visuale meravigliosa della fontana e uno splendido scorcio su Roma non esisteva ai tempi di Paolo V, quando la fontana era sull'orlo scosceso del Gianicolo.
Fu Alessandro VIII Ottoboni ad aumentare la portata dell'acquedotto creando il piazzale mediante lavori di terrazzamento. Nell'orto retrostante ebbe sede dall'epoca di Alessandro VII il "Giardino dei Semplici" o Orto Botanico che nel 1820 venne trasferito nel giardino di Palazzo Salviati ai piedi del Gianicolo per ordine di Pio VII.

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